(από Davide Colotti). Ονομάστηκαν “μεγάλοι δολοφόνοι”. Τελικά οι μεγαλύτεροι από όλους ήταν αυτοί, και με αυτό το όνομα δεν θα μπορούσε να γίνει διαφορετικά: οι Gigantes de Carolina έγραψαν για πρώτη φορά το όνομά τους στον τιμητικό κατάλογο του πρωταθλήματος του Πουέρτο Ρίκο, αφού νίκησαν τους τρεις πρώτους των πλέι οφ στα προημιτελικά, τα ημιτελικά και τον τελικό.
Ένα επιβλητικό 4-1 στον “τελικό Brava” απέναντι στους πρωταθλητές, το Vaqueros de Bayamónοι οποίοι δεν κατάφεραν να κάνουν το back-to-back επίσης λόγω της απουσίας σημαντικών πιόνι όπως ο Jacob Wiley, ο οποίος αντικαταστάθηκε από τον λιγότερο αποδοτικό Marvin Jones, και ο Angel Rodríguez, ο οποίος επέστρεψε σε μισή υπηρεσία κατά τη διάρκεια της σειράς.
Πάνω απ’ όλα όμως είναι η ενέργεια της Καρολίνας που κάνει τη διαφορά. Πρώτη ομάδα στην ιστορία του BSN που έφτασε στους τελικούς με αρνητικό ρεκόρ στην κανονική περίοδο (17-19 και έβδομη θέση στη σειρά κατάταξης), οι Gigantes ανέβασαν εκθετικά το επίπεδο κατά τη διάρκεια των πλέι οφ, κάνοντας το Coliseo Guillermo Angulo απόρθητο φρούριο. Σε βάρος της ήρθαν οι Piratas de Quebradillas και Mets de Guaynabo, κόντρα στις οποίες οι Gigantes κέρδισαν ως αουτσάιντερ τα προημιτελικά και τα ημιτελικά με το άψογο 6/6 μπροστά στο κοινό τους. Ίδια εντός έδρας επίδοση και για τους Vaqueros, οι οποίοι ξεφορτώθηκαν εύκολα τους Indios de Mayagüez και Atléticos de San Germán.
Οι τελικοί παίρνουν διαφορετική τροπή και η υπεράσπιση της δικής τους λεκάνης γίνεται η εξαίρεση: μια κουρασμένη Μπαγιαμόν συνθηκολογεί τρεις φορές σε τρία παιχνίδια μπροστά στους δικούς της φιλάθλους. Η Καρολίνα ξεκινάει δυνατά και παίρνει τον πόντο από το ένα μηδέν στη Βαγιαμόν υπό τα μάτια του Λεμπρόν Τζέιμς
Η αντίδραση των Vaqueros στο 2ο παιχνίδι φάνηκε σφοδρή: οι πρωταθλητές αποκατέστησαν τον παράγοντα γηπεδότητα και την ισοπαλία στη σειρά με το 67-75, αλλά θα ήταν το μοναδικό δαχτυλίδι των πρωταθλητών. Τρίτο παιχνίδι, τρίτη εκτός έδρας νίκη, και τι νίκη: 20 από τους Gigantes, οι οποίοι έκαναν scramble τον Stevie Thompson Jr. και τους συντρόφους 66-86.
Στο 4ο παιχνίδι η σειρά αντιμετωπίζεται οριστικά και εκεί τελειώνει η σειρά των εντός έδρας ηττών: η Καρολίνα αντιστέκεται και υπερασπίζεται το παλάτι με 81-75. Είναι η παράδοση των Vaqueros, οι οποίοι συνθηκολογούν 60-80 στο 5ο παιχνίδι, παραδίδοντας τα όπλα στο τελευταίο καρέ μετά από μια υποψία επιστροφής στην τρίτη περίοδο. Είναι ώρα για πάρτι για τους Gigantes. MVP ο Μάικ Σκοτ, με 24,6 πόντους και 7,6 ριμπάουντ κατά μέσο όρο σε αυτούς τους τελικούς. Ο Αμερικανός φόργουορντ του 1988 κατέληξε στο σημειωματάριο της ASVEL για την επόμενη σεζόν.
Τιμητική αναφορά για τους δύο Πορτορικανούς στυλοβάτες: ο νεαρός σέντερ Τζορτζ Κόντιτ IV είναι πρωταγωνιστής μιας τερατώδους σειράς με μέσους όρους 12,6 πόντους και 12,4 ριμπάουντ (ήταν 8+7,6 στα προημιτελικά και 11,4+8,3 στα ημιτελικά). Ο σκηνοθέτης Tremont Waters επιβεβαίωσε τον εαυτό του ως φάρο και άνθρωπο της τάξης με τους 13,2 πόντους και τις 7,4 ασίστ του.
Με τον δικό του τρόπο και με πολύ μικρή συνεισφορά, ο Γουέιν Σέλντεν, ο οποίος έπαιξε τέσσερις προημιτελικούς με τους Gigantes, είναι επίσης πρωταθλητής του Πουέρτο Ρίκο. Τέλος, τρίτη δάφνη σε επτά σεζόν για τον προπονητή Carlos González, με τρεις διαφορετικές ομάδες: Piratas de Quebradillas το 2017, Santeros de Aguada το 2019 και Gigantes de Carolina το 2023.
Davide Colotti