(από τον Davide Colotti).
2002. Οι πρώτες μετατροπές από δέκα δισεκατομμύρια σε πέντε ευρώ. Ο Μπους και ο Πούτιν υπογράφουν συνθήκη για τη μείωση των πυρηνικών όπλων. Άλλες φορές, αλλά με κάτι σημερινό. Το καλοκαίρι, μια αφρικανική εθνική ομάδα που κάνει το ντεμπούτο της στο Παγκόσμιο Κύπελλο, αποτελούμενη κυρίως από αγόρια που μεγάλωσαν στο εξωτερικό αναζητώντας μια καλύτερη ζωή, κατακτά τα αθλητικά πρωτοσέλιδα και την αγάπη εκατομμυρίων ουδέτερων φιλάθλων. Είναι το Νότιο Σουδάν; Όχι, η ποδοσφαιρική Σενεγάλη, η οποία φτάνει μέχρι τα προημιτελικά, ενώ τα προάστια είναι γεμάτα με λευκά μπλουζάκια El-Hadji Diouf. Διαφορετικό άθλημα και αντίθετες αποχρώσεις από το μαύρο των Bright Stars του Νοτίου Σουδάν, αλλά ο ίδιος ενθουσιασμός για μια πρωτάρα εθνική ομάδα που υιοθετήθηκε ως “δεύτερη ομάδα” από πολλούς οπαδούς σε όλο τον κόσμο, με καθοριστικό ρόλο στον καθορισμό της ταυτότητας του λαού της.
2002. Όχι, δεν θα μπορούσε να είναι το Νότιο Σουδάν, ένα πολιτικό σχέδιο που απέχει ακόμη πολύ από την υλοποίησή του, το οποίο εκείνο το καλοκαίρι έβαζε τους πρώτους του βλαστούς με την εκεχειρία μετά τη 19χρονη σύγκρουση του δεύτερου εμφυλίου πολέμου στο Σουδάν. Η ανεξαρτησία από το Χαρτούμ θα ερχόταν μόλις το 2011, λίγους μήνες πριν από τον πιο σημαίνοντα αθλητή γιο του, Luol Deng, επιλέχθηκε για το All Star Game του ΝΒΑ. Νοτιοσουδανός πριν από το Νότιο Σουδάν, όπως εκατομμύρια εκτοπισμένοι, ο Ντενγκ αναγκάστηκε να εγκαταλείψει την πατρίδα του και να βρει καταφύγιο πρώτα στην Αίγυπτο και στη συνέχεια στην Αγγλία, της οποίας ήταν μέλος της εθνικής ομάδας νέων εκείνο το καλοκαίρι του 2002, χωρίς να έχει ακόμη την υπηκοότητα. Δέκα χρόνια αργότερα, το 2012, ο Λουόλ Ντενγκ βρίσκεται στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου ως αρχηγός της βρετανικής επιλογής, της οποίας είναι ο σημαντικότερος μπασκετμπολίστας όλων των εποχών. Μόλις την επόμενη χρονιά, το 2013, το Νότιο Σουδάν θα ενταχθεί στη FIBA. Περνούν άλλα δέκα χρόνια και, ως πρόεδρος της ομοσπονδίας, ο Ντενγκ είναι η καρδιά, η μηχανή και ο κύριος αρχιτέκτονας της ανόδου των Bright Stars στους Ολυμπιακούς Αγώνες χάρη σε ένα σπουδαίο παγκόσμιο πρωτάθλημα.
Για πρώτη φορά ΠΟΤΕ, η Εθνική Ομάδα Ανδρών του Νοτίου Σουδάν προκρίθηκε στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2024!
Παρίσι, είμαστε καθ’ οδόν! #WinForSouthSudan 🇸🇸 pic.twitter.com/f6PhfyPkoB
– Μπάσκετ του Νοτίου Σουδάν (@SSBFed) September 2, 2023
Θαύμα στο Νότιο Σουδάν; Από κοινωνική και γεωπολιτική άποψη, σίγουρα ναι: η νεότερη εθνική ομάδα του κόσμου αναδιαμορφώνει τις ισορροπίες στο αφρικανικό μπάσκετ στην πρώτη της παγκόσμια εμφάνιση και λειτουργεί ως συγκολλητική ουσία για μια χώρα που έχει ταλαιπωρηθεί από δεκαετίες εμφυλίων πολέμων που έχουν δημιουργήσει γενοκτονίες, παιδιά-στρατιώτες και γενιές προσφύγων πριν και μετά την ανεξαρτησία. Από αθλητική άποψη, η κατάταξη των ντεμπούτων και η προτελευταία θέση (μπροστά μόνο από το Πράσινο Ακρωτήριο) στην κατάταξη της FIBA μεταξύ των συμμετεχόντων στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Ασίας δεν απατούν: το Νότιο Σουδάν είναι μια ομάδα σε άνοδο, η οποία κυριάρχησε στα προκριματικά και μπορεί να υπολογίζει σε μια δεξαμενή εξαιρετικών ταλέντων, που συχνά αναπτύχθηκαν στις χώρες της μετανάστευσης. Στο ρόστερ του Νοτίου Σουδάν υπάρχουν πολλές ιστορίες νέων που γεννήθηκαν ή έζησαν σε προσφυγικούς καταυλισμούς, στους οποίους η ζωή και το μπάσκετ πρόσφεραν μια νέα ευκαιρία. Ο Luol Deng έχει κάνει σπουδαία δουλειά στην ανάκτηση των ταλέντων νοτιοσουδανικής καταγωγής που είναι διασκορπισμένα σε όλο τον κόσμο και στην ανάπτυξη της επιθυμίας τους να αγωνιστούν στο υψηλότερο δυνατό επίπεδο, υπερασπιζόμενοι τα χρώματα ενός έθνους που, μόνο μέσω του μπάσκετ, φαίνεται να ξεχνά τις εσωτερικές του διαιρέσεις. Από τον Καναδά, όπου μεγάλωσε, έρχεται ο Marial Shayok. Από τις ΗΠΑ, κρίσιμα κομμάτια όπως ο Wenyen Gabriel και ο Nuni Omot. Και στη συνέχεια η μεγάλη “αυστραλιανή” περιπολία με τους Dech, Kuany, Acuoth, Madut και Mathiang. Εξίσου καλοί ήταν οι Bright Stars που ξόδεψαν το διαβατήριό τους σε αυτό που έλειπε, έναν πόιντ γκαρντ επιπέδου: Κάρλικ Τζόουνς από το Σινσινάτι, μια ζωή στην G League και 24 συνολικά πόντους σε 12 παιχνίδια στο ΝΒΑ με τρεις διαφορετικές ομάδες, μεταξύ των οποίων και οι Chicago Bulls, όπου ο Luol Deng έγινε All Star. Με μέσο όρο 20,4 πόντους και 10,4 ασίστ σε πέντε παιχνίδια, ο Τζόουνς είναι ο άνθρωπος κάλυψης του Νοτίου Σουδάν στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Οι 15 ασίστ του (με 26 πόντους και 7 ριμπάουντ) στη νίκη επί της Αγκόλα που του χάρισε την Ολυμπιακή συμμετοχή ισοδυναμούν με επίδοση που στο Παγκόσμιο Κύπελλο της FIBA είχε πετύχει μόνο κάποιος Toni Kukoč.
Νίκημια επαναλαμβανόμενη λέξη στο ταξίδι του Νοτίου Σουδάν. Στα προκριματικά, με ρεκόρ 11-1 παίζοντας εκτός έδρας αγώνες λόγω της έλλειψης εγκεκριμένου γηπέδου στη χώρα. Και στη συνέχεια στο Παγκόσμιο Κύπελλο, το οποίο ολοκληρώθηκε με τρεις νίκες σε πέντε αγώνες, δύο από τους δύο στο γύρο για να καθορίσει την 17η έως 32η θέση, τερμάτισε στην κορυφή και με ένα πέρασμα στο Παρίσι ως η καλύτερη αφρικανική. Ένας θρίαμβος, μια από τις πιο ευτυχισμένες στιγμές στη σύντομη και αιματοβαμμένη εθνική ιστορία. Όμως, από αθλητικής άποψης, το Νότιο Σουδάν δεν είναι ένα θαύμα, είναι μια συμπαγής πραγματικότητα, και αυτή η ήττα στην παράταση στον όμιλο Β από το Πουέρτο Ρίκο μετά από προβάδισμα 12 πόντων στην αρχή της τρίτης περιόδου αποτελεί τη λύπη για τη μη πρόκριση στα προημιτελικά.
Θαύμα ‘ni’, είπαμε. Ένα παραμύθι, αυτό του Νοτίου Σουδάν; Οι πραγματικοί μύθοι είναι εκείνοι του Φαίδρου, του Αισώπου, του Λα Φοντέν. Η αλεπού και τα σταφύλια, ο λύκος και το αρνί, το ποντίκι της πόλης και το ποντίκι της εξοχής, για να αναφέρουμε μόνο μερικούς. Από γλωσσική άποψη, το καλύτερο παραμύθι.
Και τώρα, μετά το αίσιο τέλος, τι ακολουθεί; Απλά χρόνος για να ξεφορτωθούμε τους καλοπληρωμένους πανηγυρισμούς και η προσοχή μετατοπίζεται στο Παρίσι 2024. Το εισιτήριο είναι ήδη στην τσέπη, το μόνο που απομένει είναι να ελπίζουμε σε καλύτερη τύχη σε δώδεκα μήνες: από αυτά τα Παγκόσμια Κύπελλα λείπουν δύο σημαντικά κομμάτια made in Australia, ο μακρύς επιθετικός Jo Lual-Acuil και ο swingman αμυντικός ειδικός Bul Kuol, που είδαμε και στη Γαλλία. Σίγουρα τα Φωτεινά Αστέρια θα έχουν περισσότερη εμπειρία και επίγνωση με το μέρος τους, όπως και το ανερχόμενο αστέρι Khaman Maluach θα έχει έναν επιπλέον χρόνο μπάσκετ στους ώμους του.